亨利四世正式放弃自己的新教信仰——公元1593年

纳瓦拉的亨利（Henry of Navarre）——法国王位的法定继承人——决定放弃他的新教（更正教）信仰，并宣誓对罗马教皇效忠。亨利穿着一件朴实的白色紧身上衣和黑色披肩，缓步走向圣但尼（St. Denis）大教堂。1593年7月25日凌晨，亨利并不是以法国国王，而是以一个普通被处以绝罚的忏悔者身份来到大教堂，以寻求上帝的恩慈和怜悯。当亨利抵达教堂的拱型入口时，他不再前行，在离布尔日（Bourges）红衣大主教六步远的地方跪了下来。主教坐在一个镶有法国盾徽的白色宝座上，低头望着俯伏在地的国王，问道：“你是谁？”亨利轻声回答说：“我是国王。”主教又问：“你想做什么？”“我想被接纳进罗马天主教的怀抱。”此话标志着亨利这个受人尊重的新教领袖正式放弃了他的信仰，红衣主教即刻起身,将宝座让给法国国王亨利四世。几个钟头后，教堂为庆祝国王皈依天主教举行了弥撒；新国王一边望着弥撒，一边侧身对旁边的一位顾问低声说：“巴黎非常配得这样一场弥撒。”

十六世纪法国的特征之一是罗马天主教和新教之间的宗教战争。主要由于受到约翰•加尔文的影响，新教信仰在法国产生了丰硕成果，好几个颇有影响力的贵族家族都皈依了新教。法国国王亨利二世是个铁杆天主教徒，对这些事件感到震惊与愤慨，于是变本加厉地欲将新教势力清除出国门之外。1562年，天主教与新教家族之间的紧张和矛盾引发了一场宗教战争。在之后的四十余年里，法国爆发过七次战争，但没有一方取得决定性的胜利。正是在这一被战争肢解的法国，纳瓦拉的亨利出身在一个虔诚的新教家庭里。

亨利在哥斯袍•德•科里利（Gaspard de Coligny）手下开始了他的戎马生涯，并于1569年亲自负责指挥胡格诺派（新教）的军队。1572年8月23日，数千名新教徒和平地来到巴黎，观看亨利和玛格丽特（Marguerite de Valois）公主的婚礼。信奉天主教的凯瑟琳•德•梅迪奇（Catherine de Medici）王后利用这一极不寻常的机会，命令她的士兵大肆屠杀聚集的新教徒。那天，教堂的钟声响彻整个巴黎城，呼唤天主教民兵拿起武器。8月24日（即圣巴多罗买节）拂晓时分，几千个新教徒倒在巴黎街头的血泊中。纳瓦拉的亨利虽躲过这一劫，但在剑刃的威胁下，答应放弃他的新教信仰，愿意成为一名天主教徒。在之后的两年里，他被软禁在巴黎的一间监狱中，受到异端和叛国罪的指控。

亨利的宗教信念随着自己的命运变化而转变。1574年，他从卫兵手中逃脱，再次接受了新教信仰，并开始重新召聚胡格诺派军队。这场战争冲突一直延续到了1589年，那年国王亨利三世被一个道明会的僧侣暗杀，于是纳瓦拉的亨利成了王位的合法继承人。可是，占人口绝大多数的法国天主教徒拒绝受制于一位新教君主。战争仍在延续，而法国国王的王位却一直空着。

亨利在阿莱斯（Arques）和埃夫里（Ivry）战场上的节节胜利（1590年），巩固了他的军事地位，也为他进攻巴黎铺平了道路。新教军队对巴黎四个月的围困，致使该城陷入严重的食物短缺，使以天主教徒为主的居民只得食用牲畜的皮和骨头。有些报道甚至披露，这些人饥不择食，挖开坟墓抢食死人肉。1590年9月，天主教的增援部队最终抵达巴黎，迫使亨利解除包围和撤军。

由于亨利已经厌倦了长期的战争，并且意识到，如果他归依天主教，许多有影响力的天主教徒就会顺从他的统治，所以他开始寻求接受天主教的训诲。他参加了在南特举行的两次神学会议，征求天主教和新教各类顾问的意见。1593年5月26日，亨利私下向托斯卡纳（Tuscany）区大公爵表示，他决定效忠罗马教廷。两个月后，他在圣丹尼斯大教堂向布尔日的红衣大主教下跪，接受他的赦罪和王位。

亨利曾经这样写道：“宗教不是像衬衣那样可以随便更换。”但是在他的一生当中，他至少有三次放弃新教或天主教信仰，一次是为了活命，一次是为了聚集他的军队，再一次是为了当上国王。在亨利四世的心目中，基督教充其量不过是他的一个政治工具而已。确立自身的王位和增加自己的权势是最最重要的事情，宗教最多也只能用来进一步实现他的这些目的。在法国历史上，亨利四世成功地建立了他的绝对王权。在神奥秘的护理之下，法国在他的统治期间经历了繁荣与和平，但他却把讲究实用的世俗主义引进了宫廷，最终导致了他臭名昭彰的孙子路易十四的上台。

世俗主义渗入社会毛细血管中的方式，常常是透过统治者为了达到实用的目的而信奉基督教。打从亨利四世起，所有法国国王都宣称信仰耶稣基督。然而，由于法国没有真正遵行上帝的道，其道德生活逐步涣散，到了路易十四统治期间，法国社会在欧洲经历了最糜烂和最自我放纵的道德滑坡。对于一个领袖人物来讲，单单宣信是不够的；他必须活出这一信仰来。因为，掩盖着统治者空洞之心的空洞誓词，必将导致整个国家的道德沉沦。