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什么原因导致了经济萧条？
在1930年一次面对国会委员会的声明中，美国共产党领袖威廉•福斯特（William Z. Foster）声称：“什么原因造成了美国这种数百万工人的饥荒、痛苦和艰难？是因为一些巨大的全国性灾难摧毁了人们可用的食品、衣物和住房吗？不，恰恰相反。数百万工人必须遭受饥饿，是因为有太多的粮食。数百万工人必须遭受没有衣服穿，是因为商店里所有需要的东西都已经堆满了。数百万工人必须遭受挨冻，是因为有太多的煤炭。这就是资本主义制度的逻辑……”1
这项在20世纪三十年代大萧条 开始时所发表的声明，代表了普遍的观点。这种观点认为，在没有政府干预和调控的情况下，自由市场经济本身是不稳定的，会从繁荣走向破产，从通货膨胀走向失业。但是，果真是这样吗？在20世纪伟大的“古典自由主义”经济学家路德维希•冯•米塞斯（Ludwig von Mises） 看来，情形并非如此。2 他是少数几个在20世纪二十年代预见到大萧条将临的经济学家之一，并且他也曾经类似地预见到德国严重的恶性通货膨胀和1919-1923年间的崩溃。事实上，冯•米塞斯和同是“奥地利学派”的经济学家及诺贝尔经济学奖得主弗雷德里克•哈耶克（Friedrich A. Hayek） 3一起争辩说，正是政府对金融体系的管理不善、以及政府对生产和贸易的控制，造成了繁荣—衰退的循环和萧条的延长。4
像很多经济学内容一样，“奥地利学派”的观点也很复杂，但是简而言之，他们坚持认为，在一个自由企业的经济中——拥有自由的竞争、开放的市场，和自由浮动的价格和工资——价格传递着重要的信号，告诉商人生产什么，建议工人在哪方面提供劳动，并影响到人们的消费。这样，在所有不同市场（包括劳动力市场）中，商品和服务的供给与需求会不断地彼此趋于平衡。此外，利润的寻求和竞争的压力，会鼓励企业家们在他们各自的市场中准确地预测未来的形势。由于这些原因，在正常情况下，不会有普遍的商品服务过剩，因此也不会有商业活动的普遍不景气。
那么，是什么原因造成了大萧条这样的繁荣—衰退循环？“奥地利学派”归咎于政府，指责说，被国家控制的中央银行过度增长货币量和信贷，会导致通货膨胀，从而歪曲重要的市场价格信号。其结果是，上涨的物价和资产价值会愚弄商人，使他们错误地做出不可能实际持续的投资。最终不可避免地会导致信心崩溃，商人终止投资，商业活动显著的低迷。其结果是劳动力和资源大范围的失业。
此外，他们还争论说，一旦通货膨胀的“毒品”被移除，如果允许价格和工资自由地向下调整的话，衰退将会最快速地得以弥补，回到真正的市场需求状况中。政府和工会或许试图通过官方地控制价格、股息，和工资率，并通过指导生产和投资决策，来减轻大萧条带来的伤痛，但是这一切——奥地利学派经济学家说——，只会人为而不必要地使之延长——正如20世纪三十年代发生的。
奇怪的是，很多不相信国家政府能“巧妙地调整”家庭、学校，和教会的人，却会赞同国家尝试修补市场，尽管有清楚的证据表明，这样的修补破坏了市场的稳定，也剥夺了商人把资产用于长期投资的必要信心。
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Clarence B. Carson著，“福利国家1929-1985，美国简史”（ The Welfare State 1929-1985, in A Basic History of the United States）第5卷 (Phenix City, AL: American Textbook Committee, 1986), 第10页。
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参考路德维希•冯•米塞斯著，“货币信贷理论”（The Theory of Money and Credit） (New York: The Foundation of Economic Education, 1971)。这本书最早于1912年以德语出版，然后在1934年英文版问世。也可参考（更受读者欢迎的）冯•米塞斯著，“为自由规划”（Planning For Freedom），第3版(South Holland, IL: Libertarian Press, 1974)。
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弗雷德里克A. 哈耶克著，“价格与生产”（Prices and Production）(London: G. Routledge & Sons, 1931)，和“货币理论与贸易循环”（Monetary Theory and the Trade Cycle）(New York: Harcourt, Brace & Co, 1933).也可参考Murray Rothbard著，“美国大萧条”（America’s Great Depression），第3版(Kansas City: Sheed & Ward, 1975) 和（更受读者欢迎的）“为了一种新的自由：放任自由主义者的宣言”（For A New Liberty: A Libertarian Manifesto），修订版(New York: Collier Macmillan, 1978), 第9章。
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也可参考冯•米塞斯，哈伯勒（Haberler），思巴德（Rothbard），哈耶克合著，“奥地利学派贸易周期理论及其他论文集”（The Austrian Theory of the Trade Cycle and Other Essays），不定期的论文系列8 (New York: Center for Libertarian Studies, 1978)。货币主义经济学家米尔顿•弗里德曼（Milton Friedman）因一点不同的原因，也持有类似的看法。参考米尔顿•弗里德曼和Anna J. Schwartz合著，“美国货币史1867-1960”（A Monetary History of the United States, 1867-1960）(New Jersey: Princeton University Press, 1963); 和弗里德曼著，“资本主义和自由”（Capitalism and Freedom）(Chicago: University of Chicago Press, 1962), 第3章。
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